在古代，当一个人犯了死罪，最普遍的方式是砍下他的头颅。从商朝到民国，这种处置死刑犯的方式一直传承，从未间断。细想起来，好像没什么方式比砍头更为直观和有效。对于刽子手来说，这样的形式也最为简便，只需用力一刀砍下即可。而对于死刑犯来说，这样的形式也最为“痛快”，只需伸长脖子，便可“引颈成一快”。

  在我国数千年的历史长河中，想要砍下犯人的头颅，用的器械无非是钺或刀。当然，讲究一些也可用铡刀，比如开封府的包青天，用的就是三口铡刀，并且还有贵贱之分，不同铡刀斩不同身份之人。

  当然，这并非我们的专利，外国人也同样喜欢这样的形式，只不过他们看上去更“先进”一些，比如法国的“断头台”。

  断头台是法国人的专利，以区别于其他西方国家的绞刑，普遍上西方人喜欢用绞刑来处决犯人，他们都以为这样更加人道一些。当然，这只是借口罢了，杀人是没有人道一说的，绞刑并不比砍头更令犯人感到舒服。

  在断头台没出现之前，法国人处决犯人的方式，是用大锤砸碎其头颅。也许是认为太过于残忍的缘故，他们发明了断头台。在法国废除死刑前，以断头台斩首是该国执行死刑之唯一合法方式。

  这种效果突出的玩意儿由一个名叫约瑟夫·伊尼亚斯·吉约坦的医师发明。在当时，人们一致认为断头台的出现不是一种残忍，反而是一种进步。事实的确如此，这总比用大锤砸碎犯人的头颅要“温和”的多。

  吉约坦医师借鉴了14世纪爱尔兰的斩首刑架，制造了这个玩意儿。当时法国大革命慢慢的开始，国会觉得应找寻一种更加有效而快速的刑具来处决犯人，另外这种刑具一定要有历史意义，应对所有人施同一刑罚以提倡平等。1791年，法国国会通过以斩首作为唯一合法的死刑执行方式，从前使用的各种方式统统作废。1792年，吉约坦医师设计的“断头台”正式出现在大众面前，并以他的姓氏命名。

  这种断头台参考剑的设计，它的刀刃本是与地面平行的，但在正式使用前被改成斜的。同年4月，这架断头台进行了第一次处决，受刑者是一名强盗。对这个强盗来说，他是“幸运”的，因为他是法国历史上第一个死于断头台下的人。不过他也是不幸的，因为法国历史上并没有记载下他的名字，只说他是个“该死的海盗”。

  当时广场上聚满了市民，他们都想一睹“新式大杀器”的风采。当锋利的斜形刀锋落下后，海盗的死人头瞬间掉进前面的篮子内。人们发出欢呼，这简直太精彩了。那个海盗连叫骂的机会都没有，就被切断了脖子。

  1793年1月，法王路易十六被送上断头台。这对于路易十六来说简直是最大的讽刺，因为这个刑具正是他自己参与发明的，想不到有一天这玩意斩了自己的头！

  同年10月他的王后玛丽·安东尼特也被断头台处决；至1794年为止三年内，死在断头台之下的人保守估算超过六万人。这中间还包括不少第一次处决海盗时看热闹的人，这些家伙从未想过自己也能感受刀锋切下的“快感”。

  到了拿破仑时期，这玩意儿被德国人引进，直到纳粹时期，仍在使用。1977年9月，断头台最后一次在法国处决犯人。从此后，它的历史使命彻底结束了。1981年，法国总统要求废除断头台，并将其烧毁。

  最后说个有趣的小实验。在1905年，有人专门做了实验，通过实验得知，一颗被断头台砍下的人头能反应达三十秒。据传闻法国著名科学家拉瓦锡在被断头台砍下其头颅后，离开身体的头颅眨了15下眼，嘴唇和鼻子还动了动，以表明了自己是无辜的。