有位历史学者说，历史上有太多的人和事值得比较。纵向对比，利于看清历史脉络；而横向对比，则有利于看清同一个时期，不同的文明机遇和不同走向。

  当研究乾隆的时候，会发现纵向对比，他和他爷爷康熙极为相似；而横向对比，它与同时代的法兰西国王路易十六也有相似点

  乾隆与路易十六一样，仰仗祖荫福泽，挥霍无度。路易十六出生于1754年，乾隆出生于1711年。乾隆皇帝的爷爷被吹嘘成开创了康乾盛世的千古一帝康熙皇帝，而路易十六的爷爷也被粉饰成称霸欧洲推进法国强势崛起的太阳王路易十四世。

  路易十六登基后，仰仗爷爷和父亲留下的强大而又殷实的帝国，与夫人开始大把耗费金钱去购买各种奢侈品，修建各种别墅和花园，最后导致国库空虚，引发后来的法国的危机。

  乾隆上台后，一生铺张奢侈，超过了路易十六和康熙。康熙豢养江宁织造府巨贪曹寅，乾隆豢养满清第一贪和珅。朝臣都私称和坤为“二皇帝”。乾隆死后，嘉庆查办和珅，从和珅府上共收缴了7亿多巨额来历不明财产，故有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之说。康熙五下江南，乾隆六下江南花费巨大。康熙大摆千叟宴，乾隆的千叟宴直线升级。后来慈禧效法他，在民众食不果腹，衣不蔽体的情况下，每顿必吃100道菜。

  乾隆派和珅搜罗天下奇珍异品，耗费无数民脂民膏，为后来嘉庆、道光两朝的国库空虚和腐朽埋下了祸根。道光时期，国库的白银储备已经枯竭，从18世纪初的6000万两，下降到19世纪中期的800万两。军队开支不足，战斗力薄弱。1847年，英国公使德庇时，把英国的战船从香港调来进攻虎门炮台。仅36个小时，英军就打哑了清朝827门大炮，进入广州占领十三行。

  乾隆和路易十六，除了时代相同、地位相似、强势的祖先相似、挥霍国库相似，还有一个相似点，都有“第二职业”。

  路易十六除了国王，第二职业是“机械师”。他一生热爱各类机械发明和制造。比如，对机械锁的升级，车辆齿轮的加速，都极为精通。最著名的，当然是他发现给死刑犯行刑时，平面刀刃时常两三次才能切断脖颈，罪犯非常痛苦。通过他的机械创新，改成三角形斜面铡刀之后，刀起头落。

  讽刺的是，路易十六最后用生命为他的第二职业买了单。他和他的夫人玛格丽特公主，都死在了他亲手设计制造的斜刃断头台上。

  对比之下，乾隆的第二职业是“艺术家”，他很喜欢写诗，喜欢文玩字画。乾隆虽然声称能诗善画，但除了书法流畅娴熟之外，其它方面难登大雅之堂。

  史学家称乾隆是“文物破坏狂”，不无道理。王羲之的《快雪时晴帖》、赵孟頫的《鹊华秋色图》、王献之的《中秋帖》、李白唯一的传世书法《上阳台帖》，韩滉的著名《五牛图》……这些价值连城的国宝文物，都遭到了乾隆的毒手。乾隆在上面胡乱题诗、盖章，将画卷弄得“满目疮痍，体无完肤”。他一共有1000多枚印章，很多字画遭到了他的破坏。唯一逃过乾隆魔爪的是黄公望的《富春山居图》。

  尽管乾隆与路易十六存在诸多相似之处，但结局却大相径庭。乾隆的帝王生涯一直走到辉煌顶峰，稳稳掌控大清帝国长达63年，自诩“十全老人”，而路易十六在凡尔赛宫留下一份遗书之后，则死在了自己设计的断头台上。

  表面看，乾隆有钱有权有手段，而路易十六没钱没权没手段。从政客和奴才们的角度看，乾隆活得很成功，路易十六活得很失败。然而，乾隆这个十恶不赦的，如果和路易十六国王换一个位置，他将被法国大革命推上一百次断头台。不要谈什么在位63年，在位36年都是做梦。反观路易十六，他和妻子玛格丽特公主，一直遵循法国民主政治游戏规则，拒绝逃亡，拒绝反抗，以死谢罪。

  路易十六和康熙虽然执掌的都是一个大国，但当时法国资本主义已得到充分发展，启蒙思想已得到普及，表达下层百姓意愿的三级议会也早已存在，因此路易十六所继承的实际上并非是他一个人的法国，而是民主的法国。

  乾隆维护的是集权制王朝，把百官和百姓皆视为奴才，即使是高高在上的军机处，也只是摆设，无法与法国三级议会相比。乾隆继续加强文化和思想钳制，以残酷的“文字狱”禁锢天下人的思想，以维护其封建专制。对任何威胁他皇帝权威的，绝不手软。

  乾隆缺钱时，他可以派和珅从亿万民众身上割韭菜，相比乾隆，路易十六的权力受到了制衡。他缺钱时，不能像乾隆那样强化旧体制，拉拢贵族同盟，向国民吸血，而是进行改革，加征贵族税收，因此受到贵上层阶级的攻击。在反对自己的三级议会成立时，路易十六不但没有下令解散议会，而是允许反对力量发展。对于法国大革命的浪潮，他拒绝使用武装。再看看乾隆，只会大搞血腥文字狱，陶醉在千叟宴的颂扬之中，浑然不觉世界潮流，浩浩汤汤。

  特别是在对待北美殖民地独立的重大问题上，路易十六旗帜鲜明地支持美国独立运动，被誉为隐形的美国之父。后来，路易十六想要掏百姓的口袋，其目的还是想把钱花在北美大陆上，也正是这一战略考量压倒了路易十六。民众的眼光能忍受国家的衰颓，而没办法忍受自己的贫穷。然而，从长远看，路易十六援助美国不是一个败笔。起码法国挽回了“七年战争”时的可耻败局，恢复了国际形象。只是当时的法国民众更关注眼下怎么样才可以过上更富足的生活。

  两个同一时代的帝王，有太多相似，也给两个东西方大国带来了截然不同的命运。一个走向强盛，一个走向衰亡。有趣的是，历史对这两个人的评价正在逆转。过去认为康熙是明君，但研究之后发现是昏君；过去认为路易十六是暴君，但研究之后发现是仁君。正如他在遗书里说：“我是无辜的，我宽恕我的敌人们。”许多人对此观点深表赞同，就连拿破仑都承认：“如果路易十六跨上他的战马，胜利本来是属于他的。”

  人们发现，历史上的路易十六是个不错的国王。也许他能力有限，但并不残暴也不贪权；虽然王后有点败家，但路易十六的生活却较为简朴。值得一提的是，在那以包养情妇数量越多越尊贵的时代，路易十六始终洁身自好。

  由此可见，乾隆和隐形的美国国父路易十六相比，在改变人类文明进程上，完全是天壤之别。一个在当时就已经将兵锋指向了大清的属国安南，而另外一个则沉迷天朝上国的美梦之中；一个开启了欧洲的共和时代以及法兰西的帝国时代，同时支持美国的民主、独立，而另外一个则埋下了大清王朝走向没落的隐患。